李自成就像是在地球上蒸发了一般。
就在李自成消失一个月后，中原大地上，一支神秘的队伍时隐时现。
张献忠苦战一月，损兵折将，现已退进兴安一带。
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襄阳城内，戒备森严，杨嗣昌的督师府一股萧杀之气。
这一个月来，捷报连连，张献忠似乎要退入巴蜀之地。杨嗣昌不得不重新布置追剿战略了。
督师府，白虎堂内。杨嗣昌坐在正中位子上，他的对面是五十几名武将和文官。最前面一排，站着郑崇俭和丁启睿。郑崇俭是信任陕西总督兼三边军马都督，受杨嗣昌节制；丁启睿还是陕西巡抚，受到皇帝严责，令其犯罪立功。第二排，是几名总兵官，其中左良玉居中，他有玛瑙山大捷之功，加上冠以“平贼将军”头衔，所以在众总兵官中地位显赫。另一个总兵官虽然站在左侧靠边，但是，杨嗣昌已经刻意看了他几眼，此人就是和农民军打了多年的贺人龙，人称贺疯子。
“贺将军，商州距襄阳一千三百余里，山多路险，将军走了几天？”杨嗣昌还未开场白，先冒出这么一句话。
贺人龙忙回答：“末将接奉钧檄，即刻轻骑就道。一路星夜奔驰，不敢耽搁，人歇马不歇，一共走了七天。”
杨嗣昌微微一惊，脸露喜色，说道：“将军鞍马劳顿，辛苦将军了。”
杨嗣昌见贺人龙千里赴会，又对答如此恭顺，不由得想起左良玉。上次左良玉玛瑙山大胜，本应该再接再厉，他竟借口穷寇莫追，出击三十余里即收兵罢战，虽后来在杨嗣昌严令之下追剿张献忠于鄂西北山中，屡有斩获，但他骄横，难以驾驭的本性暴露无遗。今天见贺人龙一表人才，实为难得的悍将，一个要扶持和依仗贺人龙的念头产生了。
杨嗣昌向全场扫射一眼，开始训话。他先用朝廷上的惯用语言，譬如什么“龙恩”，“圣德”，“万岁”等术语渲染一下气氛之后，接着，他威严地说：“本次进剿，朝廷是下了大决心的，动用九边兵力，意在一举剿灭流寇。可是，一个月来，诸将与监军之中，骄玩之积习未改，藐视法纪，违抗军令，往往如故。本督师言之心痛！今尚方宝剑奉出，再一次严申号令，赏罚分明！”
众将军和监军见杨嗣昌这番做派，知道今天有人要倒霉了，无不惊惧失色，不敢仰视。杨嗣昌的目光朝一个副将脸上扫了一眼，杀气渐浓，顿了顿，杨嗣昌厉声喝道：“刁忠！本督师命你追剿李自成部，为何一月寸功未立，竟报李自成不见踪迹？”
“回大人，李闯遁入山林，实无迹可寻。”刁忠两脚打颤，他明白官场上的险恶，没事时，你犯天大事也没事，有事时，你就再怎么克己守法，官司也会落到你头上。他硬着头皮答道。
“嗯，狡辩。不遵军令，怠慢军机，律当斩首，左右，与我砍了！”
不由分辨，几个武士将刁忠剥去盔甲，五花大绑，推出白虎堂。片刻回报，刁忠已被斩首。
众人无不惊骇。心想，大战在即，杨嗣昌拿刁忠人头祭旗，这一次，他是破壶沉舟，有进无退。谁不知道，这次朝廷动用九边军马，本来就是一次豪赌，败了，本就摇摇欲坠的大明江山很快就会分崩离析，他杨嗣昌死无葬身之地。这次用兵，只能胜不能败。所以
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